De la conscription à la professionnalisation

En 1798, la loi Jourdan-Delbrel institue le service national, initialement appelé service militaire, et destiné à faire connaître l’institution militaire à la Nation. Si tous les jeunes français sont recensés, seul un quota annuel est mobilisé, par tirage au sort, avec possibilité de payer un remplaçant. Après quelques évolutions, le service deviendra « universel et égalitaire » ; théoriquement, puisqu’il ne concerne que les citoyens de sexe masculin âgés de 20 à 25 ans. Il constitue un pilier du modèle républicain, notamment sous l’influence des partisans de l’esprit de la Révolution de 1789.

En effet, dès 1790, le comte de Guibert estime que les nouveaux défis militaires de la jeune République nécessitent des soldats motivés à vaincre, et conscients des enjeux politico-militaires des batailles : « tout soldat doit être citoyen, et tout citoyen doit être soldat ». Il veut ainsi rompre avec le modèle militaire de la monarchie, au service de laquelle étaient engagés de nombreux mercenaires.

Préparer la jeunesse à une guerre éventuelle

En 1870, la défaite contre les Prussiens entraîne la mise en place d’un service individuel, c’est-à-dire qu’il n’est plus possible, comme c’était le cas depuis 1818 avec la loi Gouvion-Saint-Cyr, de payer un remplaçant pour effectuer le service. L’objectif est de préparer la jeunesse à l’éventualité d’une prochaine guerre. En 1913, la loi Barthou porte la durée du service à trois années. Jusqu’à la Première Guerre mondiale, l’armée devient un complément de l’éducation de la jeunesse, avec le développement d’un lien étroit entre l’élève et l’instituteur, qualifié de « hussard noir de la République » par Jules Ferry.

Ainsi, des ʺbataillons scolairesʺ sont créés afin de développer chez l’enfant « les vertus civiques, l’attachement à la Patrie, les forces physiques, le sentiment de discipline, de sacrifice et de dignité ». Sous les quatrième et cinquième Républiques, la durée de service est progressivement réduite, et passe à un an en 1970, puis dix mois dans les années 1990 avant la suspension ordonnée par le président Jacques Chirac, en 1996. La guerre d’indépendance algérienne (1954-1962) est le dernier conflit auquel le contingent d’appelés participe.

Constituer une armée jeune

Depuis 2001, l’armée de Terre est désormais constituée de soldats professionnels, et compte en 2019, 98 000 militaires d’active, et 24 000 militaires de réserve. Pour répondre efficacement aux nombreux engagements, le choix a été fait de constituer une armée jeune. Avec une moyenne d’âge de moins de 32 ans, l’armée de Terre est un des premiers recruteurs de France et propose chaque année plus de 15 000 postes à pourvoir.

Pour y parvenir, l’institution reste en contact avec la jeunesse. Forte de son maillage territorial, de son rayonnement, elle met en place plusieurs dispositifs permettant de toucher environ 50 000 jeunes, de 14 à 25 ans. Dans le domaine de l’éducation à la Défense : avec les journées défense et citoyenneté, les Cadets de la défense, les rallyes citoyens, les lycées militaires, les classes défense et sécurité.

Le service national retrouve une actualité

Dans le domaine de l’insertion : avec le service militaire volontaire, le service militaire adapté, le tutorat des grandes écoles, l’apprentissage. Dans le rayonnement : avec les contrats de services civiques, les stages de la commission armées-jeunesse, le trinôme académique, les stages de scolarité, les prix armées-jeunesse. Enfin, dans le domaine du recrutement et de la formation : avec le BTS cyber-sécurité, les préparations militaires, la réserve opérationnelle, le recrutement initial, l’école militaire préparatoire technique...

Depuis 2017, le service national retrouve une actualité avec le projet d’étendre à tous les jeunes (garçons et filles) de 16 ans un service national universel sous forme d’un service civique obligatoire d’une durée d’un mois, s’inscrivant dans le parcours de citoyenneté de tous les Français.