La Première Guerre mondiale connaît une rapide augmentation du nombre de courriers rédigés soit sur papier libre, soit sur des cartes pré-imprimées, et parfois sur des cartes postales, avec une moyenne d’un courrier par homme et par jour. Entre le tragique et l'ordinaire, la lettre permet le temps de quelques lignes de s'évader du quotidien. 

Une aubaine pour les historiens qui possèdent ainsi de nombreuses archives dont la pluralité des styles et des contenus reflète la diversité des soldats eux-mêmes : ouvriers, paysans, intellectuels, chacun avec ses mots et ses préoccupations, comme en témoigne ces quelques mots adressés par cet enfant de 10 ans, à un membre de sa famille depuis sa ferme d’Ubaye (Alpes) : « Cher oncle, j’ai appris avec tristesse que tu avais été bléssé à la guerre. J’ai pleurait ».

Emotions et quotidien au front pendant la Première Guerre mondiale

Les correspondances traduisent les émotions ressenties par ces combattants, leur quotidien ainsi que leurs préoccupations. Les sentiments avoués sont complexes et contradictoires, mélange de patriotisme, illusion de la victoire, espoir de la fin de la guerre, résignation. Les inquiétudes relatives à la famille et à la maison sont aussi très présentes : de nombreux combattants paysans continuent de gérer à distance leur exploitation. 

Les pères de famille écrivent souvent pour l’éducation de leurs enfants, et probablement pour se rassurer réciproquement, les familles échangent les nouvelles du quotidien. Ainsi, un Poilu écrit le 22 mars 1916 depuis Les Gouttes : « Chère Denise, je te remercie des nouvelles sur l’état de santé de papa. […] J’entends continuellement les canonnades sur Verdun, et j’ai vu le passage de troupes noires, dans des trains qui sont des machines lançant des flots de vapeurs ».

Par ailleurs, nombreuses sont les annotations sur le ressenti physique : la crasse, la fatigue, les maladies, les blessures mais aussi sur la mort des camarades et sur la vie quotidienne avec ses rares passe-temps, et ses périodes de repos.

Soutien moral et correspondances : le rôle des marraines de guerre et du service postal militaire

À partir de 1915, des femmes ou jeunes filles, volontaires, appelées "marraines de guerre", correspondent avec des soldats socialement isolés, ou orphelins, afin de soutenir leur moral et leur patriotisme.

Les courriers sont délivrés par le service postal militaire. Des bureaux de poste, installés dans les zones de combat, à proximité des tranchées permettent de collecter les lettres des soldats et de les acheminer vers les centres de distribution. Les courriers sont distribués aussi bien dans les tranchées, que dans les hôpitaux ou cantonnements, après une vérification minutieuse des noms et unités afin d’éviter toute erreur.

Toutefois, une censure est exercée sur cette correspondance. Ainsi, sont raturées les informations trop précises sur les positions ou sur les opérations de troupes, mais aussi les détails jugés trop choquants sur la vie dans les tranchées, ou encore des nouvelles jugées trop décourageantes. 

Pour autant, ces échanges épistolaires créent un lien concret entre les soldats et leurs proches. Un dispositif de soutien moral nécessaire. Ces correspondances constituent un éclairage sur la manière dont cette guerre « a été vécue, tant par ceux qui étaient au front que par ceux qui, à l’arrière, en attendaient des nouvelles » (Jacques-Philippe Saint Gérard - Dire la guerre, le discours épistolaire des combattants français de 14-18).