Aérocombat, vaincre par le ciel

Depuis 2017, la 4e brigade d’aérocombat (4e BAC) fait effort sur la haute intensité. Intégrée au commandement des actions dans la profondeur, elle dispose d’une capacité d’action en zone arrière, dans la zone des contacts et dans la profondeur du dispositif ennemi. Face à un adversaire de niveau équivalent, l’armée de Terre l’emploie comme un « outil de réactivité, capable de frapper très loin, jusqu’à 200 voire 300 km du front selon le cadre d’emploi », commente le général de brigade Olivier Hautreux, commandant la 4e BAC. 

Plusieurs formations de combat peuvent être engagées en simultané, sur des missions et des distances variées, dans tous les compartiments du champ de bataille : neutraliser des cibles, déposer des unités spécialisées, transporter des troupes, etc. En 2027 et en cas d’affrontement non choisi, elle sera déployée comme système de combat au sein d’une division. 

Elle doit pour cela être déclarée ʺbonne de guerreʺ et donc contrôlée au premier semestre 2026. « En gestion de crise, les aéro-combattants étaient généralement projetés dans des détachements comprenant un nombre réduit d’appareils.  En haute intensité, nous engagerons un groupement aéromobile à trente-deux hélicoptères (GAM 32), voire deux GAM 24, aux ordres de de la division. À l’horizon 2030, nous visons deux GAM 32 aux ordres du corps d’armée », explique le général. 

Face à un adversaire à parité, l’emploi des GAM implique une coopération interarmes, notamment avec l’artillerie et le renseignement, et interarmées, singulièrement avec l’armée de l’Air et de l’Espace. Dès juin prochain, au terme d’une séquence d’entraînement dense, la brigade sera prête à mobiliser jusqu’à 32 hélicoptères dans le cadre de la prise d’alerte Otan. La guerre demeure par ailleurs une source d’innovation permanente, de laquelle émergent de nouvelles menaces que la brigade doit anticiper.

La bibliothèque de leurrage

Sur le champ de bataille, l’hélicoptère constitue une cible à haute valeur ajoutée. Il est traqué par l’artillerie, les milices et les forces spéciales adverses. Les menaces proviennent de toutes parts : drones, missiles et armes légères individuelles. Leur caractère imprévisible et diffus impose une vigilance constante aux aéro-combattants. 

Au sein de la 4e BAC, des spécialistes analysent les systèmes ennemis et leur logique d’emploi dans deux entités complémentaires. D’un côté, le B2, appartenant à l’état-major de la brigade à Clermont-Ferrand, produit et analyse le renseignement global. De l’autre, le détachement d’autoprotection ALAT à Mont-de-Marsan collecte un renseignement spécifique aux menaces dites « anti-hélicoptères » et alimente une bibliothèque de leurrage.

« Ils collectent des informations en sources ouvertes et fermées, puis croisent leurs données avec celles d’autres services de renseignement », rapporte un colonel de l’état-major. Le contenu de cette bibliothèque évolue en permanence. Dès qu’une nouvelle menace est détectée, le détachement l’analyse et développe un système de leurrage adapté. Les retours d’expérience montrent que le renseignement collecté sur un théâtre d’opérations demeure le levier le plus efficace pour innover et développer de nouveaux systèmes de détection.

Bonne de guerre

Au 1er juillet 2026, la France armera la composante terrestre de l’Allied Reaction Force (ARF). Auparavant, la brigade doit être déclarée ʺbonne de guerreʺ. Cette certification garantit sa crédibilité et atteste de l’atteinte de standards élevés en matière de préparation opérationnelle, de ressources humaines et de capacités. 

L’état-major ainsi que les 4 unités subordonnées de la brigade - les 1er, 3e et 5e régiments d’hélicoptères de combat et le 9e régiment de soutien aéromobile - sont donc évalués. Durant le cycle d’entraînement 2026, l’état-major enchaîne les manœuvres sur carte et sur simulateur en vue de l’exercice Orion, durant lequel il fera l’objet d’un contrôle opérationnel, appelé Aurige, et programmé en avril. De leur côté, les unités suivent un cycle de préparation rigoureux. En particulier, au mois de mai, les 1er et 3e RHC passeront la certification Antares, pour valider leur niveau opérationnel. 

En parallèle, la brigade renforce l’interopérabilité avec 4 nations alliées - les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Espagne, et l’Italie. Les participations conjointes à des exercices Otan, ou l’intégration d’éléments alliés à des exercices nationaux, tel Baccarat organisé par la brigade en octobre 2026, visent cet objectif. Ainsi entraînée, intégrée et certifiée, la 4e BAC peut être mobilisée sans délai, aux côtés de ses alliés.

Les retours d’expérience du conflit ukrainien sont sans ambiguïté : dans un conflit de haute intensité, près de 70 % des pertes humaines seraient causées par des drones. Dans ce contexte, le 1er régiment d’hélicoptères de combat (1er RHC), implanté à Phalsbourg en Moselle, durcit sa préparation opérationnelle. Depuis deux ans, il met l’accent sur le combat symétrique. En parallèle, il prépare sa certification pour intégrer la force de réaction rapide de l’Otan. 

« Si la bascule intellectuelle vers la haute intensité a été rapide, l’axe majeur de la transformation porte sur le déploiement, et plus précisément sur l’agilité logistique », confie le colonel Brice Erbland, chef de corps du 1er RHC. Cette agilité repose sur une logique de dispersion des unités, conçue pour réduire la vulnérabilité des hélicoptères au sol. « Le temps des bases opérationnelles fixes et sécurisées est terminé », précise-t-il. 

En prévision d’un engagement majeur, le régiment renoue avec des techniques de ruse et de déception, inspirées du conflit à l’Est. « Les Ukrainiens se posent parfois six heures dans un champ pour déjouer une traque par drone et masquer la position de leur implantation d’unité », détaille le colonel. 

Afin de garantir leur survivabilité, les équipages sont en mobilité constante. Ils identifient des positions temporaires, souvent rustiques, comme des hangars désaffectés ou des lisières de bois. Le régiment retrouve ainsi des réflexes de clandestinité que les conflits asymétriques avaient mis en sommeil.

« La navigation est extrême »

À l’exigence de la dispersion au sol, s’ajoute celle du vol dans la profondeur du champ de bataille. Le 1er RHC explore de nouvelles limites tactiques au fil de son cycle d’entraînement annuel.  « J’ai reçu de la brigade l’ordre d’expérimenter des missions de pénétration dans la profondeur. Le régiment met en œuvre des scénarios parfois extrêmes », souligne le colonel Erbland. 

Lors d’un exercice régimentaire, plusieurs équipages ont parcouru une distance inédite de 700 km pour frapper une cible. Ils ont ainsi évolué en environnement dégradé sur 400 km au-delà de la norme opérationnelle. « Un tel engagement ne s’improvise pas. Il nécessite plusieurs jours de préparation : les itinéraires sont millimétrés, la navigation est extrême », poursuit-il.  Un savoir-faire qui a ensuite été utilisé lors de l’exercice interallié Pikné en Estonie.

Des raids de nuit, d’une durée pouvant atteindre huit heures et à très basse altitude, sont régulièrement organisés. Les équipages doivent neutraliser des objectifs, frapper des cibles et s’affranchir des menaces simulées sur l’itinéraire. En vol tactique, les pilotes évoluent parfois 5 à 10 mètres au-dessus du sol et à plus de 200 km/h, selon le relief et la menace. Le chef de corps le rappelle : le choix de la trajectoire est un acte de survie. « Ils doivent rester invisibles dans les zones blanches du dispositif ennemi. » 

Réagir comme des fantassins

Les raids aériens dans la profondeur mettent également à l’épreuve la physiologie des pilotes. « Les missions de longue distance confrontent les équipages à leurs propres limites. Elles testent leur capacité à durer », explique le chef de corps. Dans un environnement non permissif, un équipage serait tenu de déterminer les moments où la fatigue et la saturation de l’information deviennent critiques. Après deux ans de préparation opérationnelle, le chef de corps observe une prise de conscience : « Les pilotes savent que les pertes sont inévitables face à un ennemi équivalent. » 

Ce choc psychologique libère chez certains une confiance nouvelle et une forme de créativité tactique. Confrontés à une densification des menaces, les aérocombattants participent régulièrement à des raids évasion, destinés à leur apprendre à réagir comme des fantassins et à s’exfiltrer discrètement après un crash. 

En parallèle, le régiment finalise la préparation de l’ensemble de ses échelons pour être certifié ʺbon de guerreʺ avant l’été. Si la force de réaction de l’Otan est déclenchée, le 1er RHC engagera ses équipages au sein d’un groupement aéromobile mixte et interallié. « La capacité est là, déjà prête et disponible » martèle le colonel. 

La réflexion sur la coopération entre drones et hélicoptères occupe l’Aviation légère de l’armée de Terre depuis près de vingt ans. Mais le conflit ukrainien a agi comme un puissant accélérateur. Dans cette dynamique, le 3e régiment d’hélicoptères de combat (3e RHC), basé à Etain a été mandaté pour explorer et développer une capacité inédite : les effecteurs lancés par aéronef. 

Le principe est de déporter sur des drones certaines capacités traditionnellement avionnées sur hélicoptères pour gagner en survivabilité : reconnaissance, désignation laser et destruction, etc. Autrement dit, « Il s’agit de prolonger l’effet de l’hélicoptère et de ses munitions tout en conservant l’aéronef dans une zone où il est protégé des coups de l’ennemi », soutient le colonel Stéphane Ricciardi, chef de corps du 3e régiment d’hélicoptères de combat. 

L’aérocombat gagne ainsi en profondeur, en liberté d’action et en résilience face à la densification des défenses sol-air adverses. 

Munitions télé-opérées et drones leurres

Au cœur de cette expérimentation figurent deux systèmes d’arme complémentaires. Le premier est la munition à pilotage immersif (MPI). Larguée depuis un hélicoptère, elle est commandée par un télé-pilote embarqué et permet d’atteindre l’ennemi dans la profondeur de son dispositif sans s’exposer directement. « À partir d’un hélicoptère, nous pouvons aujourd’hui lancer une MPI pour atteindre une cible à cinq ou dix kilomètres, et demain davantage », souligne le colonel. 

Le second vecteur est le drone leurre. Développé avec l’appui de la Direction générale de l’armement, il est équipé d’un boîtier qui simule la signature électromagnétique d’un hélicoptère, voire d’une patrouille complète. Il trompe les radars adverses et concentre l’attention ennemie sur de faux axes d’effort. « Sur les écrans radars, l’ennemi ne voit pas un drone, mais un ou plusieurs hélicoptères », précise le chef de corps.  

Ces drones de très faible coût comparé à celui d’un aéronef, présentent 3 avantages majeurs : saturer les capteurs adverses, provoquer des dilemmes tactiques et sécuriser les manœuvres d’infiltration. « On peut concentrer l’attention et les moyens de l’ennemi sur une zone, pour frapper ailleurs avec d’autres vecteurs », explique-t-il. 

Ensemble, les munitions télé-opérées et les drones-leurres constituent un atout pour maintenir l’avantage opérationnel de l’aérocombat en intégrant l’apport des avancées technologiques dans un excellent rapport coût-efficacité.

Gagner en agilité

Le 3e RHC a fait le choix d’une approche pragmatique et fédératrice fondée sur le fait-maison. De nombreux drones sont assemblés localement avec des pièces imprimées en 3D, ce qui permet de produire en masse. « En fabriquant nous-mêmes, on divise parfois les coûts par dix par rapport à un achat industriel », précise-t-il. 

Au-delà de l’enjeu financier, cette démarche répond à une réalité opérationnelle observée sur le théâtre russo-ukrainien : la difficulté à maintenir des flux logistiques permanents en combat. « Ce qui est très compliqué, c’est de soutenir dans la durée les flux entre l’arrière et l’avant. En étant capables de fabriquer et de remettre en état les drones directement sur nos plots, nous gagnons en agilité », confirme-t-il.  Produire, réparer et remettre en œuvre au plus près du combat garantit ainsi une régénération rapide des capacités et offre une liberté tactique accrue. 

En parallèle, le régiment structure sa montée en puissance. Il forme ses propres télé-pilotes et porte la création d’un centre d’entraînement tactique des drones (CETD), destiné à former, dès 2026, les régiments de la brigade. À plus long terme, l’ambition est d’intégrer les drones à l’avionique des hélicoptères, avec des missions assignées depuis le cockpit, appuyées par l’intelligence artificielle. 

« La dronisation ne vise pas à supprimer l’hélicoptère, mais à augmenter ses capacités et à protéger ses équipages. À terme, le but est que les drones soient mis en œuvre par l’équipage de conduite de l’aéronef sans augmenter pour autant sa charge cognitive ».

 L’intelligence artificielle jouera également un rôle clé pour faire évoluer des essaims de drones, aux effets opérationnels complémentaires. « Un essaim, ce n’est pas une masse de drones, ce sont des drones qui se coordonnent pour remplir une mission commune », conclut le chef de corps. Une évolution indispensable pour continuer à manœuvrer dans la troisième dimension. 

L’opérationnalisation du 9e régiment de soutien aéromobile (9e RSAM) incarne la transformation d’une armée de Terre désormais apte à se déployer sur l’ensemble du spectre des engagements, de la gestion de crise au conflit majeur. Dans le cadre d’un engagement divisionnaire, le régiment déploiera au profit de la brigade d’aérocombat une première capacité de soutien opérationnel satisfaisant aux exigences de la haute intensité. 

Elle reposera sur 75 % des capacités du train de combat n°2, un peloton de maintenance aéronautique, un groupe approvisionnement et un groupe de convoyage aérien, pour un volume compris entre 70 et 120 militaires. À terme, le régiment devra être capable de « s’auto-relever, de suivre la manœuvre au plus près, puis de se déployer en situation tactique peu permissive », affirme le colonel Thibaut, chef de la section aéronautique du bureau maintien en condition opérationnelle à l’état-major de l’armée de Terre. 

Pour y parvenir, le régiment engage une transformation profonde de ses unités, marquée notamment par la création d’une seconde escadrille de maintenance hélicoptère et par leur motorisation, indispensable pour suivre le rythme d’une manœuvre rapide et dispersée. En parallèle, la préparation opérationnelle est durcie afin d’employer les savoir-faire des soldats dans un environnement tactique contraint et sous menace. 

Cette montée en gamme s’appuie sur des exercices majeurs, tels Orion au premier semestre ou Baccarat et Doumenc au second semestre 2026. C’est un impératif : il faut renforcer la disponibilité des hélicoptères, tout en s’inscrivant dans une logique de dispersion et de résilience imposée par la haute intensité.

Réparer les dommages de combat

Il s’agit de « diagnostiquer, réparer et remettre en ligne les aéronefs dans des délais contraints, tout en s’adaptant à un environnement dégradé et mouvant », détaille le colonel. Ces compétences apportent trois bénéfices essentiels à la 4e brigade d’aérocombat. Le premier réside dans la capacité du régiment à traiter les maintenances longues, puisqu’il est prévu d’être implanté sur un groupement de soutien plus stable que les échelons de maintenance des groupements aéromobiles. 

Ensuite, le 9e RSAM pourra projeter, si nécessaire, des équipes légères d’intervention vers l’avant pour répondre à un besoin spécifique sur un hélicoptère Caïman ou Tigre. Enfin, le régiment dispose déjà de compétences techniques uniques, proches du niveau industriel, permettant de détecter fissures et dégâts invisibles à l’œil nu grâce à des techniques de contrôle non destructif, notamment par ultrasons. 

Par ailleurs, le régiment a reçu le mandat d’expérimenter et de développer la réparation des dommages de combat afin de réduire drastiquement les délais d’immobilisation des aéronefs. « Les premiers essais fondés sur des Retex marquants comme celui d’un aéronef criblé de balles au Niger, montrent des gains concrets avec une réduction de centaines d’heures de réparation », précise-il. 

Cette capacité doit permettre aux équipages de s’extraire d’une zone dangereuse. « Nous développons des modules de formation et des kits de réparation sommaire spécifiques aux équipages », ajoute-t-il. Cette réactivité conditionne la capacité de la brigade à durer au combat et à conserver l’initiative.

Fluidifier la chaîne logistique

En parallèle, en complément de son rôle dans la gestion des stocks de rechanges aéronautiques en métropole comme en opérations, le régiment exploite depuis 2020 une ferme d’impression 3D, capable de produire des pièces de dépannage ou des outillages spécifiques. « L’objectif, à terme, est de produire des pièces avionnables, au moins temporairement, afin de dépanner rapidement les unités » souligne le colonel. 

Des réalisations concrètes ont déjà vu le jour au profit des drones, comme la reproduction de capots fragiles ou la conception de protections destinées à limiter les dommages en milieu feuillu. Cette capacité, désormais projetable, contribue à fluidifier la chaîne logistique et à renforcer l’autonomie des unités. « Le régiment a aménagé un KC-20 afin d’emporter un atelier d’impression 3D projetable, transportable par voie aérienne, routière ou maritime », précise le colonel. 

Ces avancées s’accompagnent toutefois de défis structurants : renforcement des ressources humaines, modernisation des équipements, montée en puissance des transmissions et adaptation des infrastructures. Autant de chantiers indispensables pour permettre au 9e RSAM de s’intégrer, à l’horizon DIV 27, dans une manœuvre aéroterrestre de haute intensité, au service de la 4e brigade d’aérocombat.